Um avião-tanque KC-135 Stratotanker da Força Aérea dos EUA caiu no Iraque devido a um “incidente” que “ocorreu em espaço aéreo amigo”, disse o Comando Central dos EUA (CENTCOM) em um comunicado divulgado na noite de quinta-feira.
As circunstâncias e o número de vítimas do acidente ainda não estão claros. De acordo com o CENTCOM, o incidente "não foi causado por fogo hostil ou amigo" e ocorreu durante a Operação Epic Fury, nome dado pelos militares americanos à guerra contra o Irã.
Três caças F-15 americanos foram abatidos recentemente sobre o Kuwait em um incidente de fogo amigo , mas todos os pilotos envolvidos ejetaram em segurança. O Stratotanker, no entanto, não possui assentos ejetáveis. O Comando Central dos EUA (CENTCOM) informou que "os esforços de resgate estão em andamento".
Uma segunda aeronave aparentemente esteve envolvida nos eventos que precipitaram a queda do avião-tanque, embora não esteja claro se isso ocorreu durante uma missão de reabastecimento. A outra aeronave "pousou em segurança", segundo o CENTCOM, que não descreveu a aeronave em questão.
Ao que tudo indica, este foi o primeiro acidente envolvendo um KC-135 desde 2013, quando três tripulantes morreram em um acidente logo após a decolagem.
Plataformas de transporte aéreo como o KC-135 Stratotanker têm sido enviadas em grande número para o Oriente Médio para apoiar as operações em curso contra Teerã, fornecendo combustível para que aeronaves possam atravessar o Atlântico ou prolongando o tempo de permanência em missão para jatos que atacam alvos iranianos. A grande aeronave, com uma envergadura de 40 metros, é mais vulnerável ao fogo inimigo do que jatos mais modernos e sofisticados, como os caças furtivos, e, consequentemente, normalmente opera fora de áreas de conflito.
O KC-135 constitui a espinha dorsal da frota de reabastecimento aéreo dos Estados Unidos. A Força Aérea está em processo de substituição do antigo avião-tanque, que estreou durante o governo Eisenhower, pelo mais moderno Boeing KC-46 Pegasus.
Apesar de sua idade, autoridades militares esperam que o Stratotanker opere até 2050 ou possivelmente até por mais tempo.
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