As descobertas, baseadas em amostras fósseis de Atapuerca e Krapina (Croácia), bem como de vários sítios europeus e da Ásia Ocidental, foram publicadas na Nature Communications .
Os neandertais surgiram há cerca de 250 mil anos a partir de populações europeias, conhecidas como pré-neandertais , que habitaram o continente eurasiano entre 500 e 250 mil anos atrás. Por muito tempo acreditou-se que não ocorreram mudanças significativas ao longo da evolução dos neandertais, mas pesquisas paleogenéticas recentes baseadas em amostras de DNA extraídas de fósseis revelaram a existência de um evento drástico de perda de diversidade genética entre os primeiros neandertais (ou neandertais antigos) e os neandertais posteriores (também conhecidos como neandertais clássicos ).
Essa perda genética, tecnicamente conhecida como gargalo , geralmente é resultado de uma redução no número de indivíduos em uma população. Dados paleogenéticos indicam que o declínio da variação genética ocorreu há aproximadamente 110 mil anos.
A presença de um gargalo anterior relacionado à origem da linhagem neandertal também era uma suposição generalizada na comunidade científica. Portanto, todas as hipóteses formuladas até agora foram baseadas na ideia de que os primeiros neandertais apresentavam menor diversidade genética do que seus ancestrais pré-neandertais, como consequência de um gargalo.
Entretanto, a existência de um gargalo na origem dos neandertais ainda não foi confirmada por meio de dados paleogenéticos, principalmente pela ausência de sequências genéticas antigas para registrar o evento e necessárias para estudos de DNA arcaico.
Em um estudo liderado por Alessandro Urciuoli (Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont-UAB) e Mercedes Conde-Valverde (Universidade de Alcalá), os pesquisadores mediram a diversidade morfológica na estrutura do ouvido interno responsável pelo nosso senso de equilíbrio: os canais semicirculares.
É amplamente aceito que os resultados obtidos pelo estudo da diversidade morfológica dos canais semicirculares são comparáveis aos obtidos por meio de comparações de DNA.
O estudo se concentrou em duas coleções excepcionais de fósseis humanos: uma do sítio Sima de los Huesos, em Atapuerca (Burgos, Espanha), datada em 430 mil anos, que constitui a maior amostra de pré-neandertais disponível no registro fóssil; e outro do sítio croata de Krapina, que representa a coleção mais completa de neandertais primitivos e data de aproximadamente 130 a 120 mil anos.
Os pesquisadores calcularam a quantidade de diversidade morfológica (ou seja, disparidade) nos canais semicirculares de ambas as amostras, comparando-as entre si e com uma amostra de neandertais clássicos de diferentes idades e origens geográficas.
Os resultados do estudo revelam que a diversidade morfológica dos canais semicirculares dos neandertais clássicos é claramente menor do que a dos pré-neandertais e dos primeiros neandertais, o que é consistente com resultados paleogenéticos anteriores.
Conde-Valverde, coautor do estudo, disse em uma declaração: Ao incluir fósseis de uma ampla distribuição geográfica e temporal, fomos capazes de capturar um quadro completo da evolução dos neandertais. A redução na diversidade observada entre a amostra de Krapina e os neandertais clássicos é especialmente marcante e clara, e fornece fortes evidências de um evento de gargalo.
Além disso, os resultados desafiam a ideia anteriormente aceita de que a origem dos neandertais estava associada a uma perda significativa de diversidade genética, tornando necessário propor novas explicações para seu nascimento.
Ficamos surpresos ao descobrir que os pré-neandertais de Sima de los Huesos exibiam um nível de diversidade morfológica semelhante ao dos primeiros neandertais de Krapina , comentou Urciuoli, principal autor do estudo. Isso desafia a suposição comum de um evento de gargalo na origem da linhagem neandertal , disse o pesquisador.
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