Praias de um antigo oceano foram descobertas no Planeta Vermelho

Dados de radar de penetração no solo do rover chinês Zhurong revelaram o que parecem ser praias arenosas abaixo da superfície marciana, o litoral de um grande oceano que pode ter existido há muito tempo nas planícies do norte de Marte.

As descobertas são mais uma evidência que indica a existência desse oceano hipotético, chamado Deuteronilus, aproximadamente 3,5 a 4 bilhões de anos atrás, uma época em que Marte — agora frio e desolado — tinha uma atmosfera mais espessa e um clima mais quente.

Segundo os cientistas, um oceano de água líquida na superfície marciana poderia ter sustentado organismos vivos, assim como os primeiros mares da Terra.

O rover , que operou entre maio de 2021 e maio de 2022, viajou aproximadamente 1,9 km em uma área que possui características de superfície que sugerem a existência de um antigo litoral. Seu radar de penetração no solo, que transmite ondas de rádio de alta frequência que refletem no subsolo, sondou até 80 metros abaixo da superfície.

Depósitos costeiros

Imagens de radar detectaram camadas subterrâneas de 10 a 35 metros de espessura de material com propriedades semelhantes às da areia, todas inclinadas na mesma direção e em um ângulo semelhante ao das praias da Terra, logo abaixo da água, onde o mar encontra a terra.

Os pesquisadores mapearam essas estruturas por 1,2 quilômetros durante a trajetória do rover .

A superfície marciana mudou drasticamente ao longo de 3,5 bilhões de anos, mas o radar de penetração no solo nos deu evidências diretas de depósitos costeiros que não eram visíveis anteriormente da superfície , disse Hai Liu, cientista planetário da Universidade de Guangzhou e membro da equipe científica da missão Tianwen-1 da China, que incluiu o rover .

Na Terra, depósitos de praia desse tamanho levariam milhões de anos para se formar, dizem os pesquisadores, sugerindo que Marte já teve um grande corpo de água de longa duração, com ação das ondas distribuindo sedimentos trazidos a ele por rios que fluíam de terras altas próximas.

As praias teriam sido formadas por processos semelhantes aos da Terra: ondas e marés , disse Liu, um dos responsáveis ​​pelo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences . Esses oceanos teriam influenciado profundamente o clima de Marte, moldado sua paisagem e criado ambientes potencialmente adequados para o surgimento e a prosperidade da vida .

As costas são lugares ideais para procurar evidências de vida passada , disse o cientista planetário e coautor do estudo Michael Manga, da Universidade da Califórnia, Berkeley. Acredita-se que a vida mais antiga na Terra tenha começado em lugares como este, perto da interface entre o ar e a água rasa .

O rover explorou a parte sul da Utopia Planitia, uma grande planície no hemisfério norte de Marte.

Uma parte fundamental deste trabalho foi testar essas outras hipóteses. Dunas sopradas pelo vento foram consideradas, mas houve alguns problemas. Primeiro, eles tendem a se apresentar em grupos, o que produz padrões característicos não presentes nesses depósitos , explicou o geocientista da Penn State e coautor do estudo, Benjamin Cardenas.

Também consideramos rios antigos, que existem em alguns locais próximos de Marte, mas rejeitamos essa hipótese por razões semelhantes com base nos padrões que vimos nos depósitos. E estruturas como essas não costumam ser encontradas em fluxos de lava. Simplificando, as praias são as que melhor se adaptam às observações , afirmou Cárdenas.

A Terra, Marte e os outros planetas do sistema solar se formaram há cerca de 4,5 bilhões de anos. Isso significa que Deuteronilus teria desaparecido há aproximadamente um bilhão de anos, quando o clima do planeta mudou drasticamente. Segundo os cientistas, parte da água pode ter se perdido no espaço, enquanto grandes quantidades podem ter permanecido presas no subsolo.

Um estudo publicado no ano passado descobriu que um vasto reservatório de água líquida pode existir abaixo da superfície marciana, dentro de rochas ígneas fraturadas.

Durante décadas, cientistas usaram imagens de satélite para mapear características semelhantes às da costa na superfície marciana. Mas qualquer evidência desse tipo na superfície pode ter sido apagada ou distorcida por bilhões de anos de erosão eólica ou outros processos geológicos.

Este não é o caso das estruturas recém-descobertas, que foram soterradas ao longo do tempo por material depositado por tempestades de poeira, impactos de meteoritos ou vulcanismo.

Eles estão muito bem preservados porque ainda estão enterrados no subsolo marciano , observou Cárdenas.