Quando Julian Bond, cofundador do Comitê de Coordenação Estudantil Não Violenta (SNCC), sentou-se para falar com a BBC em julho de 1964, fazia pouco mais de duas semanas que o desaparecimento de jovens ativistas dos direitos civis no Mississippi havia começado a dominar as manchetes dos EUA.
Aviso: O vídeo a seguir contém linguagem discriminatória, usada em um contexto histórico, que alguns podem achar ofensiva.
Os três homens participaram do "Verão da Liberdade" – uma iniciativa de três meses lançada pela SNCC, o Congresso pela Igualdade Racial (Core) e outras organizações de direitos civis, para incentivar o maior número possível de negros no Mississippi a se registrarem para votar. Em 1961, apesar de cerca de 45% da população do Mississippi ser negra, menos de 7% estavam registrados para votar. O objetivo do Verão da Liberdade era combater as leis e táticas de intimidação que estavam sendo usadas para privar os eleitores negros do estado do direito ao voto.
Centenas de voluntários, muitos deles estudantes universitários de estados do Norte, viajaram para o Sul para ajudar a estabelecer as Escolas da Liberdade. Esses centros, além de ministrarem aulas de história negra e direitos civis, ajudavam potenciais eleitores a passar nos testes de alfabetização e a preencher os formulários exigidos pelo estado, para que pudessem votar. Nancy Stearns, de 24 anos, foi uma das jovens voluntárias que viajaram do Norte para participar do projeto. "Acredito que essa situação nos EUA precisa mudar", disse ela à BBC em 1964. "Do jeito que está agora, é uma sociedade extremamente injusta. Ela não muda por si só, só muda por meio de algum tipo de força, algum tipo de agitação, por assim dizer. E eu quero dedicar minha vida e fazer parte dessa tentativa de mudança."
Mas a iniciativa Verão da Liberdade desencadeou uma resistência intensa e frequentemente violenta por parte de supremacistas brancos e autoridades locais no Mississippi. Os ativistas e os eleitores negros que frequentavam as aulas enfrentaram intimidação e violência constantes. Igrejas negras eram incendiadas com frequência, e ativistas ameaçados e agredidos.
Em 21 de junho de 1964, os três jovens funcionários do Core – James Chaney, um negro de 21 anos, natural do Mississippi, e seus dois colegas brancos, Andrew Goodman, de 20 anos, e Michael Schwerner, de 24, ambos judeus nova-iorquinos – viajaram para investigar o atentado à Igreja Metodista Monte Sião, no Condado de Neshoba. A igreja negra havia sido alvo da Ku Klux Klan (KKK) por atuar como centro organizador da campanha Verão da Liberdade.
"Há pessoas neste país que farão de tudo para impedir que a democracia se torne realidade." – Julian Bond
Após examinar os restos carbonizados da igreja e entrevistar membros da congregação, que haviam sofrido espancamentos violentos nas mãos dos membros da Ku Klux Klan, os três homens deixaram o local para retornar ao escritório da Core. No caminho, a perua que dirigiam foi parada pelo xerife-adjunto Cecil Price por uma suposta infração de trânsito. Chaney era o motorista, mas Price prendeu os três homens e os levou para a cadeia do Condado de Neshoba, na Filadélfia, Mississippi. Eles não foram autorizados a telefonar para ninguém nem, inicialmente, a pagar a multa.
Devido ao clima febril da época, se os funcionários da Core não retornassem no horário previsto, era costume ligar para as delegacias e hospitais locais. Mas, apesar dos registros telefônicos da Core mostrarem que a delegacia foi chamada por volta das 17h30, Minnie Herring, esposa do carcereiro, negou que alguém tivesse perguntado sobre os três homens. Por volta das 22h30, os três ativistas dos direitos civis finalmente foram autorizados a pagar a multa e liberados da custódia. Price ordenou que eles deixassem o condado. Não se ouviu mais falar deles.
Mistério gera grande repercussão
Bond acreditava que o desaparecimento tinha como objetivo espalhar o medo entre as pessoas que trabalhavam no Verão da Liberdade. E, embora tenha causado dúvidas em alguns voluntários, ele disse que, para muitos dos ativistas, serviu para ressaltar a importância do que estavam tentando alcançar: registrar os negros para votar. "Eles estão determinados a continuar fazendo o que estão fazendo... e o desaparecimento daqueles três apenas mostra exatamente o que estão enfrentando", disse Bond à BBC em julho de 1964. "Que há pessoas neste país que farão de tudo para impedir que a democracia se torne realidade."
Ao contrário de vítimas anteriores de violência racial, os homens desaparecidos provocaram uma enorme reação do Departamento de Justiça dos EUA. O procurador-geral Robert Kennedy classificou o caso como sequestro, passando a ser de jurisdição federal, e ordenou que cerca de 150 agentes do FBI do escritório de Nova Orleans vasculhassem a área para encontrá-los. Tropas de uma base aérea naval próxima se juntaram a eles na busca, e em 23 de julho o carro incendiado dos homens foi encontrado perto de um pântano. Mas não havia sinal dos três ativistas dos direitos civis.
A investigação recebeu o codinome Miburn – abreviação de Mississippi em Chamas. À medida que ganhava força, começou a atrair amplo interesse da imprensa. "Foi enorme, havia repórteres acampados em frente ao nosso prédio", disse David Goodman, irmão mais novo de Andrew Goodman, à BBC Witness History em 2014. "A polícia estava lá 24 horas por dia só para controlar a multidão. Era muito difícil se concentrar em qualquer coisa."
Ele acreditava que a diferença entre a resposta da polícia ao caso do Mississippi em Chamas e a resposta a ataques anteriores contra militantes dos direitos civis era que dois dos homens desaparecidos eram brancos. "Isso chocou a classe média branca americana e a sensação era: como isso pôde acontecer com pessoas brancas? Essa é uma parte da história que não é contada com tanta frequência, quando a maioria vê seus próprios ferimentos. Eles se sentam e dizem: 'Jesus, isso pode acontecer com meus filhos ou comigo'", disse ele. A esposa de Schwerner, Rita, que também trabalhava para a Core, disse aos repórteres na época: "É só porque meu marido e Andrew Goodman eram brancos que o alarme nacional foi acionado."
A ampla cobertura da investigação do Mississippi em Chamas lançaria luz sobre a discriminação racial e a violência que ocorriam nos EUA, galvanizando o apoio público e político à proposta de lei de direitos civis dos democratas. O irmão de Andrew Goodman disse à Witness History que isso criou "uma atmosfera de mudança" que permitiu ao presidente americano Lyndon Johnson sancionar a Lei dos Direitos Civis em 2 de julho de 1964. "E essa era uma sensibilidade que o presidente compreendia. Ele era um político astuto e a usou para fazer com que a lei dos direitos civis fosse aprovada. E é um milagre que ela tenha sido aprovada, mas foi e mudou nosso país." A legislação histórica proibiria a discriminação e a segregação em locais públicos, escolas e empregos.
Na História
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Mas, falando à BBC apenas cinco dias após a aprovação da lei, Bond disse que os escritórios do SNCC ainda recebiam relatos de oposição violenta de moradores brancos e policiais quando negros tentavam usar locais anteriormente segregados no Sul. Bond citou um ataque ocorrido no Alabama poucos dias antes, em que a polícia "se tornou a multidão", atacando 60 ou 70 negros que tentavam entrar em um cinema para brancos em Selma. Mas mesmo diante desses ataques, "acreditamos que este projeto de lei é a lei do país e que o governo federal o apoia, e pretendemos seguir em frente e exercer nossos direitos sob esta nova lei", disse Bond à BBC.
Ao longo de julho, enquanto agentes do FBI continuavam a vasculhar o pântano do Mississippi em busca dos três ativistas dos direitos civis desaparecidos, eles se depararam repetidamente com os restos mortais de outras vítimas negras de assassinato. Uma delas era o corpo de Herbert Oarsby, de 14 anos, que foi encontrado vestindo uma camiseta Core. Charles Eddie Moore, que havia sido um dos 600 estudantes expulsos da Universidade Estadual de Alcorn em abril de 1964 por participar de protestos pelos direitos civis, foi encontrado ao lado do corpo de seu amigo de infância Henry Hezekiah Dee.
Os dois jovens de 19 anos haviam sido sequestrados em maio de 1964 pela KKK, que os espancou brutalmente com paus antes de afogá-los no rio Mississippi. Em 2007, James Seale, de 71 anos, ex-policial, foi condenado pelos assassinatos depois que Charles Marcus Edwards, diácono da igreja e membro confesso da Ku Klux Klan, admitiu ter participado do sequestro. Ele recebeu imunidade em troca de seu testemunho. Os corpos de outras cinco vítimas negras de violência, descobertos pelo FBI durante a busca pelos ativistas desaparecidos, nunca foram identificados.
Em 4 de agosto, após seis semanas de buscas, investigadores do FBI finalmente encontraram os corpos de Schwerner, Chaney e Goodman enterrados em uma represa de argila vermelha perto da Filadélfia, Mississippi. Eles foram informados sobre sua localização por um informante, que mais tarde seria identificado como o policial da Patrulha Rodoviária do Mississippi, Maynard King. Os três foram baleados e Chaney foi torturado antes de morrer. Apesar disso, as autoridades estaduais se recusaram a processar o caso, alegando insuficiência de provas.
O Departamento de Justiça não conseguiu apresentar acusações de homicídio, uma vez que estas estavam sob jurisdição estadual, então, em vez disso, acusou 18 homens de conspirar para violar os direitos civis de Schwerner, Chaney e Goodman. Entre os acusados estavam um pregador batista e líder da KKK chamado Edgar Ray Killen; Samuel Bowers, o Mago Imperial dos Cavaleiros Brancos da KKK do Mississippi; o policial que os prendeu, o Delegado Price; e seu chefe, o xerife Lawrence Rainey. O próprio xerife Rainey já havia sido acusado de atirar em um motorista negro desarmado. Inicialmente, o juiz presidente tentou rejeitar as acusações contra a maioria dos réus. Ele alegou que essas acusações só poderiam ser feitas contra policiais, mas sua decisão foi anulada pela Suprema Corte dos EUA.
Um catalisador para a mudança
O julgamento do Mississippi em Chamas começou para valer em outubro de 1967, diante de um júri composto exclusivamente por brancos, sete homens e cinco mulheres. Um dos acusados, o membro da Ku Klux Klan James Jordan, concordou em testemunhar pela acusação em troca de um acordo judicial. Ele expôs em detalhes ao júri a conspiração para sequestrar e assassinar os militantes dos direitos civis. Enquanto os três militantes estavam presos, o delegado Price contatou Killen, que reuniu uma turba de membros da Ku Klux Klan em dois carros para interceptar os três homens após saírem da prisão.
Enquanto Goodman, Schwerner e Chaney dirigiam em direção à divisa do condado, o delegado Price, que os seguia, os parou novamente e os levou para uma estrada rural deserta. Ali, ele os entregou à Ku Klux Klan. Jordan confessou ter atirado em Chaney e disse que outro membro da Ku Klux Klan, Wayne Roberts, havia matado Schwerner e Goodman. Eles então usaram uma escavadeira para esconder os corpos na barragem de terra.
Em 21 de outubro de 1967, o júri considerou sete dos 18 réus culpados, incluindo Jordan, Roberts, Bowers e o delegado Price. No final, nenhum deles cumpriria mais de seis anos de prisão. O xerife Rainey sairia em liberdade. Assim como Killen, que havia recrutado os assassinos, depois que um jurado disse que ela não poderia condenar um pregador.
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