A controvérsia sobre uma pintura da Estátua da Liberdade feita por Amy Sherald revela divisões sobre os símbolos nacionais dos EUA, juntando-se aos debates que se concentram na estátua desde que foi inaugurada.
Tão fixo está nosso foco nos pontos radiantes de sua coroa pontiaguda e no impulso ascendente de sua lâmpada bruxuleante, que é fácil ignorar completamente os grilhões da escravidão humana que a Senhora Liberdade – que está no centro de uma nova escaramuça nas guerras culturais em aceleração nos EUA – está ocupada em pisotear. Seu significado contém multidões. Ele a puxa em muitas direções.
Inspirada de forma confusa, como toda grande arte, por uma mistura de fontes – da deusa romana Libertas ao deus grego do sol Hélios, passando pela multifacetada deusa egípcia Ísis (que fascinou o criador da escultura, o artista francês Frédéric-Auguste Bartholdi) – a Estátua da Liberdade parece fadada ao debate. Ela incorpora com ousadia a única verdade direta sobre símbolos culturais: suas verdades nunca são diretas.
Desde o momento em que a estátua foi inaugurada em outubro de 1886, ela provocou críticas de ambos os lados do espectro político.
A atual controvérsia sobre a essência da escultura de cobre de 46 m (151 pés) de altura de Bartholdi, engenhosamente projetada por Gustave Eiffel e formalmente apresentada aos Estados Unidos como um presente da França em 4 de julho de 1884, é uma pintura impressionante da artista contemporânea afro-americana Amy Sherald que reimagina a Estátua da Liberdade como uma mulher negra transgênero.
No início deste mês, Sherald, mais conhecida até agora por seu retrato oficial da primeira-dama Michelle Obama, de 2018 , foi informada de que sua obra, "Transforming Liberty", poderia incomodar o presidente dos EUA, Donald Trump – que em janeiro emitiu uma Ordem Executiva reconhecendo apenas dois sexos – masculino e feminino – e, portanto, não deveria ser incluída em sua próxima exposição na Galeria Nacional de Retratos do Smithsonian, financiada pelo governo federal, em Washington, D.C. Em vez de cogitar a remoção da obra, Sherald decidiu cancelar a exposição por completo, alegando "uma cultura de censura".
O Museu Whitney
A pintura Transforming Liberty, de Amy Sherald, deveria ser exibida na National Portrait Gallery do Smithsonian, em Washington, DC (Crédito: The Whitney Museum)
A pintura Transforming Liberty, de Amy Sherald, deveria ser exibida na National Portrait Gallery do Smithsonian, em Washington, DC (Crédito: The Whitney Museum)
A obra contestada está atualmente em exibição no Museu Whitney de Nova York como parte da exposição itinerante de Sherald, "American Sublime" , e é característica do instinto da artista de deslocar seus temas e perturbar expectativas. Sherald frequentemente consegue isso, como faz tanto em seu retrato de Obama quanto em "Transforming Liberty", traduzindo a tez de seus temas em uma estranha escala de cinza (ou "grisaille"), incitando os espectadores a olhar além da cor da pele e reavaliar suas suposições sobre o que constitui raça. A modelo para o trabalho de Sherald, Arewà Basit, uma artista negra que se identifica como transfemme não binária, é retratada contra um fundo plano e pervinca, com as mãos na cintura, usando um vestido azul-marinho vibrante que evoca o esplendor sobrenatural das Madonas renascentistas e cabelos fúcsia neon.
A tocha que ela ergue foi suplantada por um buquê de humildes gérberas, tradicionalmente um símbolo de alegria e esperança – uma subversão sutil que evoca vagamente a arma desarmante empunhada pelo Atirador de Flores de Banksy , que também é poderoso em sua impotência. Sobre a potência pretendida de sua própria obra, Sherald explicou que sua pintura "existe para dar espaço a alguém cuja humanidade foi politizada e desconsiderada" – um sentimento que, sem dúvida, rima com o espírito hospitaleiro da própria estátua, que é famosamente adornada com um soneto de Emma Lazarus, convocando "massas desabrigadas, sacudidas pela tempestade", "ansiosas por respirar livremente".
Um símbolo polarizador
Essa sincronicidade, no entanto, pode ser tanto o fascínio mais profundo da pintura quanto sua maior desvantagem. Desde a inauguração, em outubro de 1886, a estátua provocou críticas de ambos os lados do espectro político. As sufragistas insistiram que a representação de uma mulher personificando a liberdade na escultura era irônica demais para ser levada a sério, já que as próprias mulheres tinham o direito de votar negado. Ao mesmo tempo, os conservadores se opuseram a qualquer incitação à migração de migrantes para os EUA – aquelas "massas amontoadas" que a escultura silenciosamente convoca. Ao reformular a Estátua da Liberdade como um totem de promessa não cumprida, a obra de Sherald visa causar um tremor na linha de fratura da consciência americana.
Getty Images
Criada pelo artista francês Frédéric-Auguste Bartholdi e projetada por Gustave Eiffel, a estátua foi presenteada aos EUA pela França em 1884 (Crédito: Getty Images)
Embora nem Trump nem ninguém em seu governo tenha, até o momento, condenado publicamente a pintura de Sherald ou sua representação de uma mulher negra transgênero, os organizadores de sua exposição programada, com inauguração prevista para 19 de setembro, tinham motivos para temer repercussões iminentes em seu financiamento caso a obra fosse exibida. Em março, apenas dois meses após seu segundo mandato, Trump assinou uma Ordem Executiva intitulada "Restaurando a Verdade e a Sanidade da História Americana", que visa restringir o apoio financeiro a museus e projetos que, em suas palavras, "degradam os valores americanos compartilhados, dividem os americanos com base na raça ou promovem programas ou ideologias inconsistentes com a lei e as políticas federais". Afirmando que o Smithsonian havia "caído sob a influência de uma ideologia divisionista e centrada na raça", Trump instruiu o vice-presidente dos EUA, J.D. Vance, a fazer cumprir sua ordem. Era apenas uma questão de tempo até que a reformulação de Sherald da Estátua da Liberdade como negra e transgênero chamasse a atenção de Vance.
Foi após o encontro com Vance, que, segundo uma fonte anônima citada pela Fox News, expressou preocupação com a natureza "consciente" da obra de Sherald, que os organizadores da exposição de Sherald começaram a reconsiderar a inclusão da pintura na exposição – o que levou o artista a se retirar completamente do projeto. Nos últimos meses, a aplicação do Decreto Executivo de Trump intensificou os conflitos sobre que tipo de história os símbolos do país contam – ou deveriam ter permissão para contar.
A exclusão da pintura de Sherald da vista do público provavelmente apenas ampliou sua exposição e impacto. O que é mais visível do que algo oculto?
Entre os pontos críticos notáveis está o Parque Histórico Nacional da Independência, na Filadélfia, Pensilvânia, lar do Sino da Liberdade. A Casa Branca concedeu à instituição até o final de julho de 2025 para aplicar uma revisão a todos os seus programas, a fim de garantir que as narrativas projetadas "lembrem os americanos da extraordinária herança [da nação], do progresso consistente em direção a uma União mais perfeita e de um histórico incomparável de avanço da liberdade e da prosperidade". A inclusão de informações relacionadas à posse de escravos pelo primeiro presidente dos Estados Unidos, George Washington, à brutalidade sofrida pelos escravos e ao tratamento dispensado aos nativos americanos foi alvo de críticas específicas.
Independentemente do que for decidido em última instância sobre a textura e o tom das exposições no Parque Histórico Nacional da Independência e daquelas em outros museus e instituições federais que estão passando por avaliações, a ressonância do simbolismo cultural é difícil de controlar, por mais que um governo se esforce. Alguns sinos não podem ser desfeitos. Rachaduras permanecem. A exclusão da pintura de Sherald da vista do público provavelmente apenas ampliou sua exposição e impacto. O que é mais visível do que algo oculto?
Quanto à própria Senhora Liberdade, a confiança prolética de Eiffel ao construir a estátua sobre uma estrutura flexível de ferro forjado que funciona como uma rede de molas, permitindo que a fina pele da escultura se flexione e se contraia sem quebrar, garantiu a sobrevivência da escultura contra os imprevisíveis golpes do tempo. Será que o significado elástico da liberdade em si se mostrará tão resiliente?
A exposição American Sublime de Amy Sherald fica no Museu Whitney, em Nova York, até 10 de agosto.
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