Os restos mortais foram descobertos em 2008 durante a construção de uma estrada de acesso para um novo aeroporto na remota ilha de Santa Helena, no Oceano Atlântico Sul. Eles foram mantidos armazenados por 14 anos antes de serem enterrados novamente.
Apesar da aprovação de um plano diretor para um enterro e comemoração respeitosos, bem como a proteção do cemitério africano em Rupert's Valley, descrito como uma lembrança significativa do comércio transatlântico de escravos, o governo de Santa Helena, liderado por um Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido nomeado, não cumpriu as suas obrigações.
As co-autoras Annina van Neel e Peggy King Jorde apontam para a ausência de um memorial no local do novo sepultamento e para a falta de estabelecimento de uma área de conservação nacional para salvaguardar o cemitério original.
Mergulhe profundo
Van Neel, que atuou como oficial ambiental do projeto do aeroporto quando os restos mortais foram descobertos, fez parceria com o Estado da Diáspora Africana (Soad) para facilitar a repatriação dos 325 indivíduos e evitar maiores perturbações no local.
O caso de Santa Helena é apenas uma das várias acusações iniciadas este mês pelo Soad, um grupo reconhecido pela União Africana, que procura restituição de vários países, instituições e indivíduos, incluindo o Reino Unido.
O aeroporto de Santa Helena, no valor de £285 milhões - inicialmente apelidado de "aeroporto mais inútil do mundo" devido às difíceis condições de pouso causadas por ventos fortes - foi construído com o objetivo de conectar uma das ilhas habitadas mais isoladas do mundo com a comunidade global.
Os indivíduos enterrados na ilha, incluindo 3.000 crianças, foram vítimas da angustiante "passagem intermediária". Faziam parte de um grupo de mais de 25 mil africanos resgatados de navios negreiros portugueses ilegais e trazidos para Santa Helena em meados do século XIX.
Apesar de serem denominados "africanos libertados", muitos deles foram posteriormente transportados para as Índias Ocidentais Britânicas para servirem como trabalhadores contratados para a coroa. Aqueles que permaneceram em Santa Helena enfrentaram condições de vida superlotadas e insalubres, engajaram-se em empregos braçais e sofreram com a escassez de alimentos, o que acabou levando à sua morte.
Soad e a Comissão Internacional do Património e Cultura (ICHC), agindo em nome de numerosos estados, nações e territórios indígenas, fazem referência a vários códigos e convenções internacionais para apoiar as suas reivindicações. Estas incluem a Convenção da UNESCO sobre a Prevenção da Importação, Exportação e Transferência Ilícitas de Bens Culturais; a Convenção Unidroit sobre bens culturais roubados ou exportados ilegalmente; o código de ética do museu; e uma resolução do Parlamento Europeu de 2019 destinada a identificar e recuperar arte saqueada.
Espera-se que reivindicações adicionais sejam apresentadas após as cartas iniciais, como parte do que Soad e o ICHC descrevem como uma “ação diplomática de classe”.
As cartas dizem: “Estamos apelando às nações ocidentais e entidades relacionadas para que restituam e devolvam os bens culturais, obras de arte e restos humanos roubados, saqueados e pilhados que foram levados ilegalmente e devolvam aos legítimos proprietários legais e legítimos”.
“Também fazemos este apelo em relação aos restos mortais humanos de índios africanos e indígenas americanos que estão depositados sem cerimônia em cemitérios ocidentais, como na Ilha de Santa Helena, por exemplo”, acrescentou.
Um porta-voz do governo de Santa Helena afirmou que está revendo a carta de Soad, mas enfatizou que "progressos significativos" foram alcançados na implementação das recomendações delineadas no plano diretor. Descreveram o plano como um documento em evolução com múltiplas fases de implementação.
O porta-voz mencionou os esforços contínuos para garantir financiamento e construir um memorial e centro de interpretação em Rupert’s Valley. Além disso, o porta-voz indicou que os cemitérios foram oficialmente reconhecidos e atribuídos números de lote no Registo Predial.
“Por serem terrenos parcelados pertencentes à propriedade da coroa, nenhum desenvolvimento é permitido nestes locais, evitando qualquer perturbação adicional”, acrescentou o porta-voz.
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