O furacão atingiu cerca de 315 quilômetros a sudoeste de Tampa, com ventos sustentados de 179 quilômetros por hora, de acordo com o Centro Nacional de Furacões dos EUA. Espera-se que o centro da tempestade atinja a área de Big Bend, na costa sudoeste da Flórida, na noite de quinta-feira.
Alertas de furacões e inundações se estenderam ao longo da costa da Flórida até a Geórgia. Os governadores da Flórida, Geórgia, Carolinas e Virgínia declararam estado de emergência em seus estados.
Os meteorologistas alertaram que Helene poderia gerar uma tempestade “insuportável” em partes do noroeste da Flórida, bem como ventos prejudiciais, chuvas e inundações repentinas centenas de quilómetros (milhas) para o interior em grande parte do sudeste dos Estados Unidos.
A chuva começou a cair na escuridão da manhã de quinta-feira ao longo da rodovia US 98, que segue ao longo da costa, com ventos soprando em inúmeras cidades pesqueiras e resorts ao longo da área de Big Bend, na Flórida. Postos de gasolina fechados ladeavam a rodovia de duas pistas, com janelas fechadas com tábuas para protegê-los da tempestade. A rodovia estava quase vazia na madrugada de quinta-feira e os motoristas seguiam para nordeste em direção a terrenos mais elevados.
A tempestade deverá atingir a região de Big Bend, onde a Península da Flórida e a região de Panhandle se encontram, de acordo com Jack Beven, especialista sênior em furacões do Centro Nacional de Furacões em Miami.
“Independentemente do seu poder, esta é uma tempestade muito grande”, disse Beven. “Terá impactos que cobrirão uma ampla área.”
O escritório do Serviço Meteorológico Nacional em Tallahassee previu tempestades de até 6 metros e alertou que poderiam ser particularmente “catastróficas e insustentáveis” na Baía de Apalachee, na Flórida. Ele acrescentou que ventos fortes e chuvas fortes também representam riscos.
“Se for verdade, esta previsão é uma situação de tempestade de pesadelo para a Baía de Apalachee”, disse o escritório. “Por favor, por favor, leve a sério quaisquer ordens de evacuação!”
Ao longo da Costa do Golfo da Flórida, distritos escolares e universidades cancelaram aulas.
Helene estava a cerca de 515 quilômetros a sudoeste de Tampa na manhã de quinta-feira e se movia de norte a nordeste a 19 quilômetros por hora com ventos máximos sustentados de 155 quilômetros por hora. Os meteorologistas dizem que se tornará um furacão de categoria 3 ou maior, o que significa que os ventos atingirão 177 quilômetros por hora.
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