Criado pela LandSpace, uma empresa com sede em Pequim, o foguete decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, na província de Gansu, na China, na quarta-feira, trazendo com sucesso uma carga de teste para o espaço, segundo a mídia estatal.
O voo durou 750 segundos, colocando o foguete transportador Zhuque-2 em órbita a cerca de 500 quilômetros acima da Terra. Apelidado de ZQ-2 para abreviar, o sistema é capaz de transportar uma carga útil máxima de seis toneladas em órbita baixa da Terra e usa motores de oxigênio líquido e metano Tianque-12, que são considerados mais seguros, baratos e eficientes do que outros sólidos ou alternativas de combustível líquido.
O ZQ-2 também funciona de forma mais limpa, tornando-o um bom candidato a um sistema reutilizável, pois o tempo necessário para preparar e reabastecer o foguete é significativamente reduzido.
O teste bem-sucedido ocorre após uma tentativa fracassada da LandSpace no final de 2022, quando um problema técnico no segundo estágio do foguete impediu o lançamento.
As empresas norte-americanas Relativity Space e SpaceX também estão trabalhando para desenvolver sistemas de propulsão de metano. Um teste realizado pela empresa de Musk em abril terminou em fracasso, quando seu veículo Starship explodiu minutos após a decolagem.
Zhang Changwu, fundador e CEO da LandSpace, declarou que o lançamento de quarta-feira “colocou a China na liderança da corrida espacial global para foguetes baseados em metano”, acrescentando que sua empresa agora está se preparando para outro teste. O CEO disse que a LandSpace também iniciará um programa de foguetes reutilizáveis baseado no Tianque-12, com o objetivo de ser lançado em 2025.
Pequim viu grandes avanços em seus programas espaciais públicos e privados nos últimos anos, com a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) lançando o primeiro módulo de sua estação espacial Tiangong em órbita em 2021 e planejando várias outras missões em 2024. A agência também espera enviar astronautas à Lua até 2030, de acordo com Zhang Hailian, engenheiro da CMSA. Ele disse que a missão usará um foguete de querosene líquido ainda em desenvolvimento, o Long March 10, que deve oferecer benefícios semelhantes ao sistema de metano criado pela LandSpace.
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