Sempre pareceu um campo de batalha improvável. Gramados bem cuidados. Etiqueta rigorosamente observada. Regras que resistiram ao teste do tempo. Peça conduzida em silêncio sepulcral. E se houvesse algum problema, o buraco 19 era o local ideal para ouvi-lo. O antigo e real jogo de golfe tem sido uma questão de civilidade há 200 anos: agora, é tudo uma questão de dinheiro - campos petrolíferos, por exemplo.
À medida que um mundo conturbado caminha para mais um fim de ano, o seu desporto mais conturbado parece fadado a perder o prazo auto-imposto.
O USPGA Tour e o rival LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, planejaram o dia 31 de dezembro para finalizar um acordo de paz histórico, mas todos os sinais são de que as hostilidades continuarão.
Com os grandes torneios do ano encerrados, o jogo parecia estar passando por outro impasse até que a LIV conseguiu seu maior golpe até então. O espanhol Jon Rahm, campeão do US Masters, número 3 do mundo e herói da Ryder Cup, trocou de lado pela estonteante soma de US$ 500 milhões (RM2,3 bilhões). Sim, o jogo não está cheio de dinheiro, está se afogando nele.
LIV já havia capturado outros peixes grandes antes – incluindo Dustin Johnson, Cameron Smith e Phil Mickelson – mas o significado da reviravolta de Rahm não estava apenas no que ele ganhou, mas no que ele havia dito anteriormente – e por que agora?
Recentemente, em agosto, ele disse em um podcast de golfe: “Eu rio quando as pessoas falam sobre LIV - nunca gostei do formato. Eu jogo por amor ao jogo. Sempre me interessei muito por história e legado e agora o PGA Tour tem isso.”
Então, o que fez este arqui-tradicionalista, inspirado no lendário Seve Ballesteros e, depois de Tiger Woods e Rory McIlroy, o mais vocal dos leais à PGA, se juntar aos rebeldes?
A sensação é que o PGA Tour perdeu credibilidade quando cedeu para fazer seu acordo bombástico com a LIV em 6 de junho. Ao agir pelas costas de seus leais, que recusaram somas geracionais para mudar de lado, para Rahm e muitos outros, não já não parecia valer a pena lutar. “É melhor pegar o dinheiro agora, pois você não sabe quando ele voltará” foi a atitude.
Nem recebeu o opróbrio que saudou os primeiros desertores. Vários obstinados da PGA desejaram-lhe boa sorte e McIlroy exigiu uma mudança nas regras para permitir que Rahm jogasse na próxima Ryder Cup. Eles sabem que se ele parece um hipócrita, é apenas por causa da própria hipocrisia do PGA Tour que o precedeu.
A frase usada em quase todas as análises foi que ele “mexeu a agulha”. A questão é: Poderia ser o começo do fim ou apenas o fim do começo? O consenso é que, ao adquirir Rahm, o LIV agora tem munição para vencer sua batalha – especialmente se, como previsto, outros pesos pesados do PGA Tour o seguirem.
A LIV não foi considerada uma ameaça séria até junho. Foi percebido como apenas mais um exercício de lavagem esportiva e foi liderado por dois jogadores com vinganças pessoais.
O CEO Greg Norman era conhecido por querer vingança contra o establishment por ter destruído seu World Golf Tour na década de 1990, enquanto o líder de torcida Mickelson tinha um machado de longa data para lidar com as finanças, bem como um hábito de jogo para alimentar. Nenhum dos dois parecia o tipo por quem você venderia sua alma.
O LIV Tour foi visto como cafona e nada parecido com a revolução Kerry Packer que mudou o críquete na década de 1970. Inovações? 54 buracos, uma largada de espingarda e nenhum corte pareciam um rebaixamento enquanto o elemento da equipe era pueril. O PGA Tour só teve que se unir para se despedir. Ou assim pensamos.
O ex-campeão do Masters e eminência parda do jogo, Fred Couples, foi contundente. “Não diga: 'Eles estão mudando o jogo'. O que eles estão mudando? Na verdade, durante 50 anos, o golfe mudou. Arnold Palmer mudou isso. Jack Nicklaus mudou isso. Tiger Woods mudou isso. A LIV Tour não vai mudar nada.”
Apesar de Tiger Woods ter recusado quase mil milhões de dólares e de outros recusarem somas geracionais, um número suficiente de jogadores de topo foram tentados a criar um circuito rival. Mas, ainda assim, o PGA Tour parecia ter a maior parte das cartas: acordos de transmissão de longo prazo e números de audiência que a LIV ansiava.
Assim, o acordo com o Fundo de Investimento Público Saudita (PIF) foi um factor de choque para os Richter. O Tour, depois de saquear as suas reservas para aumentar o prémio monetário para os seus próprios torneios, estava a flertar com o desastre financeiro. Depois, houve os processos judiciais se acumulando. “Não tivemos escolha”, admitiu o presidente do PGA Tour, Jay Monahan.
Foi um anúncio bombástico que os legalistas não esperavam. A hierarquia da PGA agiu pelas costas dos jogadores que a apoiavam e recusou somas que mudaram vidas.
Então, esperamos que os preparativos fossem feitos, mas em vez disso a fraternidade americana do golfe - chocada com o fato de uma de suas vacas sagradas passar para as mãos da Arábia Saudita - tentou angariar fundos para que o Tour não ficasse tão dependente do PIF. Foi até mencionado no Congresso, e o proprietário do Liverpool FC, Fenway Sports Group, foi consultado sobre a captação de fundos de empresas de capital dos EUA.
Dizer que as peripécias dos últimos dois anos foram prejudiciais ao golfe é dizer o mínimo. As críticas vão desde: LIV “não mudou tanto o esporte, mas o quebrou porque viu fraquezas que poderia explorar” até a sensação de que “o jogo não está apenas perdendo o enredo; está se canibalizando”. O que não ajuda com Joe Public é que os jogadores já são multimilionários e serem vistos brigando por ainda mais riquezas não é uma boa ideia.
“Dinheiro por corda velha” é como o Tour foi descrito, pois oferece prêmios superiores a US$ 1 milhão por quatro dias de passagem por um evento de classificação intermediária no circuito dos EUA. Isto compara-se favoravelmente com os salários das estrelas da Premier League inglesa, que pelo menos suam e têm uma audiência global.
As somas do LIV são claramente alucinantes e você se pergunta como elas podem ser sustentadas. São muitas vezes mais que os PGA e durante três dias. Até mesmo os jornaleiros coletaram mais em uma temporada do que em toda a sua carreira. O golfe corre o risco de desmoronar sob o peso da sua própria ganância e há receios de que se torne como o ténis, em que apenas os quatro Grand Slams interessam ao público em geral.
Esperemos que não se torne como o boxe, onde tantos “órgãos dirigentes” fizeram com que o título de “campeão mundial indiscutível” se tornasse uma raridade. Mas sob a administração da LIV, não podemos ter certeza. Para ser justo, eles têm sido generosos com o Asian Tour, mas ainda precisam construir confiança no jogo mais amplo.
O slogan “Golfe – mas mais alto” sublinha o quão desesperador é ser diferente, como Rahm descobrirá quando trocar a peça de roupa mais cobiçada de todos os desportos, o casaco verde dos Masters, por uma peça Letterman sem gola que os universitários americanos usam. Um cavaleiro brilhante no Tour, ele também pode descobrir que é apenas mais um peão no que é, em última análise, um jogo político.
Este artigo foi publicado pela primeira vez no Fórum, The Edge Malaysia Weekly em 25 de dezembro de 2023 - 7 de janeiro de 2024.
Bob Holmes é um jornalista esportivo de longa data especializado em futebol
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