A colisão ocorreu quando o navio da marinha filipina tentou uma operação de reabastecimento para o BRP Sierra Madre, um antigo navio de desembarque de tanques encalhado no Second Thomas Shoal, um pequeno recife submerso perto das Ilhas Spratly. O navio, originalmente construído para a Marinha dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, encalhou deliberadamente na área em 1999 e tem servido como posto avançado para os militares filipinos desde então.
“Um pessoal da Marinha das Filipinas sofreu ferimentos graves após o ataque intencional de alta velocidade do CCG [Guarda Costeira da China] durante a missão de rotação e reabastecimento ao BRP Sierra Madre (LS57) em 17 de junho”, de acordo com um comunicado dos militares do país.
A Guarda Costeira chinesa, no entanto, alegou que o navio filipino se tinha “aproximado perigosamente e colidido deliberadamente” com o seu navio enquanto tentava reabastecer o “navio de guerra dos EUA ancorado ilegalmente”. Após a colisão, a embarcação chinesa tomou “medidas de controle” para revistar o barco de abastecimento e expulsá-lo da área chinesa.
“O tratamento [do incidente] foi razoável, legal, profissional e padrão”, afirmou a Guarda Costeira.
Washington apoiou o relato filipino da colisão. O Departamento de Estado criticou Pequim pelo que chamou de “ações escaladas e irresponsáveis”. O navio chinês impediu “que as Filipinas entregassem legalmente suprimentos humanitários aos militares estacionados no BRP Sierra Madre”, afirmou.
O “uso perigoso e deliberado de canhões de água, abalroamentos, manobras de bloqueio e reboque de navios filipinos danificados pelos navios chineses colocou em perigo a vida dos militares filipinos, é imprudente e ameaça a paz e a estabilidade regionais”, acrescentou o Departamento de Estado americano.
Um incidente semelhante envolvendo navios chineses e filipinos ocorreu na área em março. As Filipinas intensificaram as suas atividades em torno do BRP Sierra Madre desde o final do ano passado, procurando remodelar o antigo navio e melhorar as condições de vida dos militares estacionados no posto avançado.
O Mar da China Meridional é objecto de numerosas reivindicações sobrepostas por parte dos países da região. Além da China e das Filipinas, o Vietname, a Malásia, a Indonésia e o Brunei, bem como a ilha autónoma chinesa de Taiwan, reivindicam partes dela. A hidrovia recebe volumes significativos de tráfego comercial e serve como principal canal para o comércio exterior das nações do sul da Ásia.
As tensões na região foram ainda agravadas pelas actividades dos EUA e dos seus aliados, que enviam rotineiramente missões de “liberdade de navegação” através da área reivindicada por Pequim como a sua zona económica exclusiva.
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