O acordo é uma peça de ficção. Os relatórios espúrios parecem ter se originado na Índia ou no emaranhado obscuro de sites voltados para investidores em criptografia. Houve um acordo oficial entre os EUA e a Arábia Saudita assinado em Junho de 1974 e outro, secreto, alcançado mais tarde nesse ano, segundo o qual foi prometido aos sauditas ajuda militar em troca da reciclagem dos seus rendimentos do petróleo em títulos do Tesouro dos EUA. O acordo pelo qual Riade venderia o seu petróleo em dólares era informal e não havia prazo de validade. O sistema do petrodólar, tal como o conhecemos, cresceu em grande parte de forma orgânica.
Contudo, esta ficção aponta para uma verdade subjacente: o petrodólar entrou num longo crepúsculo do qual não haverá retorno. Nenhum outro acordo económico fez mais para garantir a preeminência americana ao longo do último meio século. No entanto, na sua essência, representava um apoio implícito do petróleo ao dólar, que seria mantido. Tomando emprestada uma ideia originalmente expressa pelo analista financeiro Luke Gromen, é, em última análise, a incapacidade e a falta de vontade da América em manter este apoio que está gradualmente condenando o sistema.
Origens do petrodólar
Isto deveria ter marcado o fim das duas décadas e meia de primazia do dólar no pós-guerra. E, no entanto, aconteceu uma coisa bastante peculiar: o papel do dólar como moeda de reserva e principal instrumento de comércio apenas se expandiu. A razão é que os americanos conseguiram orientar o comércio de petróleo para dólares, começando com os sauditas em 1974 e logo depois estendendo-se a toda a OPEP. Isto estabeleceu um apoio de fato ao dólar como commodity. Dado que o mercado do petróleo é muito maior do que o mercado do ouro, deu ao dólar um alcance ainda maior.
Em troca de concordar em vender o seu petróleo em dólares, a Arábia Saudita tornou-se um protetorado dos militares dos EUA. Muitos viram este acordo como uma “oferta irrecusável” semelhante ao Poderoso Chefão para os sauditas. Afinal de contas, o Secretário de Estado Henry Kissinger e o Secretário da Defesa James Schlesinger atraíram considerável atenção no início de 1975 ao recusarem excluir a possibilidade de assumir o controle de campos petrolíferos estrangeiros utilizando a força militar no caso de um “estrangulamento” do Ocidente por países produtores de petróleo. Embora o acordo petrolífero entre os EUA e a Arábia Saudita seja anterior a estas observações, não é exagero imaginar que o Reino considerava que ficar sob a tenda dos EUA era uma medida mais segura do que esperar para descobrir como a palavra “estrangulamento” seria definida.
Provavelmente foi uma boa aposta. Muitas coisas aconteceram na Arábia Saudita no meio século que passou, mas uma coisa que decididamente não aconteceu foi uma revolução colorida ou uma operação de mudança de regime dos EUA.
Apoio e a excepção petrolífera
O dólar deixou assim de estar indexado ao ouro sob Bretton Woods para ser apoiado não oficialmente pelo petróleo. E, de fato, após o choque de 1973-74, o petróleo foi negociado num intervalo notavelmente estável de cerca de 15-30 dólares/barril durante os 30 anos seguintes. Esta notável estabilidade está no cerne do sucesso do acordo do petrodólar. Houve uma exceção importante a esta estabilidade, mas mesmo ela acabou apenas por reforçar o sistema.
Essa excepção é o choque petrolífero de 1978-79, desencadeado pela Revolução Iraniana, quando o petróleo subiu bem acima do limite superior deste intervalo. Isto coincidiu com (e em parte causou) uma crise profunda no dólar e uma inflação violenta nos EUA. Foi nesta altura que o presidente da Fed, Paul Volcker, embarcou na sua famosa série de subidas agressivas das taxas.
O duro remédio de Volcker visava quebrar a pior inflação dos EUA na história, mas não menos importante foi o efeito que teve no reforço da desgastada credibilidade do dólar. Um artigo da época no New York Times queixou-se de que as medidas do presidente da Fed “deixam claro que as considerações internacionais, e especificamente a defesa do dólar, estão agora influenciando a política económica americana num grau sem paralelo no período pós-guerra”. Por outras palavras, Volcker estava a ser acusado de dar prioridade ao funcionamento do sistema do dólar em detrimento das considerações internas.
É importante não ficar muito atolado em desvendar causa e efeito aqui, ou em procurar nas ações de Volcker um ângulo explícito do petrodólar. O mercado petrolífero durante esses anos respondia a uma série de fatores e não estava de forma alguma ao alcance da Fed geri-lo. Nem Volcker estava explicitamente tentando fazê-lo. Mas ele estava muito consciente da dor que os elevados preços do petróleo causavam aos importadores de petróleo e da ameaça que representavam para a estabilidade do sistema.
A ação decisiva de Volcker restaurou o dólar como a moeda preferida do mundo, e o dólar mais forte ajudou a manter o petróleo mais barato em dólar do que noutras moedas. Mais importante ainda, contudo, foi criada a percepção de que os EUA estavam dispostos a submeter a sua própria economia à dor (Volcker fez os EUA passar por duas recessões punitivas) a fim de preservar o valor do dólar para todos os intervenientes globais que detêm ou transacionam em dólares.
Os preços do petróleo desceram no início dos anos 80 e permaneceram basicamente na faixa dos 15-30 dólares durante os vinte anos seguintes. Muito disto teve a ver com o surgimento de novas fontes importantes de petróleo, como o Mar do Norte, o Alasca e o México. Contudo, o resultado final é que o dólar preservou o seu valor face ao petróleo. Nem sequer importa até que ponto isto é uma conquista real da política dos EUA e quanto é apenas uma confluência de circunstâncias favoráveis. O que importa é que o dólar era visto como equivalente ao petróleo, e os anos Volcker criaram a impressão de que os EUA iriam realmente defendê-lo em tempos de crise e geri-lo de forma justa. Isso tornou a detenção de dólares (ou títulos do Tesouro dos EUA) uma proposta razoável para todos.
Um intervalo de 30 anos é quebrado
Avançando para 2003, o preço do petróleo iniciou uma subida longa e constante. Isto é em grande parte atribuível à crescente procura chinesa e às realidades geológicas de que muitos dos principais campos legados do mundo estavam a atingir o pico e a começar a produzir, o que significa que o petróleo fácil de extrair estava se tornando escasso (é mais correto pensar no pico do petróleo 'barato' do que o pico do petróleo geológico real.) O dólar também enfraqueceu substancialmente em relação a outras moedas importantes durante 2003-2008, uma circunstância que o economista Steve Hanke acredita ter causado 50% do aumento do preço do petróleo durante esse período.
É importante ressaltar que quando o petróleo atingiu o topo do seu intervalo de 30 anos, não parou. Ao longo dos próximos dois anos, os preços do petróleo subiriam de forma constante antes de atingirem o pico de 145 dólares por barril em Julho de 2008. Mais uma vez, outra forma de pensar sobre isto é uma queda no valor do dólar face ao petróleo, um desenvolvimento sinistro para aqueles que detêm dólares e comprando petróleo.
Este é o momento em que uma fissura fatal apareceu nos alicerces do edifício do petrodólar. Com o petróleo subindo e o dólar fraco, onde estava um novo babaca, Paul Volcker, para entrar e apertar a política, fortalecer o dólar a qualquer custo, e preservar o seu apoio implícito ao petróleo? A resposta: nenhum lugar para ser encontrado. Na verdade, aconteceu exatamente o oposto. Durante o período crucial em que o petróleo subiu em 2007 e no início de 2008, os EUA cortaram efetivamente as taxas de juro em resposta ao enfraquecimento da economia, agravando assim o problema.
Luke Gromen vê este episódio como uma importante epifania para muitas nações que vinham agregando reservas em moeda estrangeira com a crença de que o dólar continuaria a ser gerido para ser tão bom quanto o ouro para o petróleo, e que os EUA não seguiriam políticas que têm o efeito de empobrecer os importadores de energia.
Para piorar a situação foi o dilúvio de resgates e trilhões em flexibilização quantitativa no rescaldo da crise financeira de 2008-09, o que contribuiu para a sensação de que os EUA não poupariam esforços para estabilizar o seu próprio sistema bancário defeituoso – o dólar que se dane. Também se tornou evidente que a economia dos EUA estava agora demasiado financiada e alavancada para tolerar um tratamento semelhante ao de Volcker.
Agora, deve notar-se que os preços do petróleo caíram vertiginosamente em 2009, e o dólar fortaleceu-se (perversamente) no meio da crise financeira global. Mas isto deveu-se diretamente à carnificina econômica causada pelo próprio colapso e pela recessão que se seguiu. Ninguém confundiu Ben Bernanke com Paul Volcker.
Os preços do petróleo também caíram em 2014-2016, no meio do boom do xisto, que fez dos EUA o produtor de fato com custos marginais a nível mundial. Pode mesmo argumentar-se que durante grande parte da década de 2010-2020, o dólar caiu para um novo intervalo (embora mais elevado) face ao petróleo, restabelecendo assim um pálido reflexo do anterior vínculo dólar-energia. Mas o sistema já estava funcionando mal; o breve milagre do xisto apenas atrasou e obscureceu as consequências.
É importante não procurar em qualquer flutuação do dólar ou do crude uma afirmação ou refutação da ideia de um petróleo apoiar o dólar. O que é fundamental compreender é que, a partir de meados da década de 2000, com o aumento do petróleo descrito acima, a promessa implícita do sistema do petrodólar começou a desmoronar-se. Esse colapso vem acontecendo desde então.
O momento do yuan
Um país que percebeu antecipadamente o declínio da credibilidade do dólar foi a China. Poucos dias depois de o presidente do Fed, Ben Bernanke, ter anunciado a maior aventura de impressão de dinheiro da história, em Março de 2009, o presidente do Banco Popular da China publicou um livro branco com um título ousado chamado “Reforma do Sistema Monetário Internacional”, apelando a um ativo de reserva neutro para substituir o sistema centrado no dólar.
Nos anos seguintes, a China, o maior importador mundial de petróleo, deixou claro o seu desejo de poder comprar petróleo utilizando a sua própria moeda. Também reduziu a compra de títulos do Tesouro dos EUA e tem adquirido ouro a um ritmo alucinante, ambos votos claros de desconfiança no dólar.
Muitos interpretam estas medidas em termos excessivamente geopolíticos, como o desejo de Pequim de exercitar os seus músculos e minar o mundo unipolar liderado pelos EUA por si só. No entanto, é importante compreender que para os chineses, que têm posições curtas em petróleo e posições longas em títulos do Tesouro dos EUA, esta é uma questão de segurança nacional. Depender de uma moeda que está a ser desvalorizada a cada dia e supervisionada por uma hegemonia cada vez mais beligerante e em declínio para comprar a mercadoria mais crítica da economia moderna – cuja trajectória global de preços é ascendente – não é solução.
A China introduziu contratos de petróleo ao preço do yuan em 2018, como parte de um esforço para tornar a sua moeda negociável globalmente. Embora isto inicialmente não tenha afetado muito o domínio do dólar no mercado petrolífero, mostrou para onde Pequim se dirigia. O que fez a agulha andar foi o conflito na Ucrânia – ou melhor, a reação desequilibrada de Washington a ele. E aqui chegamos ao ponto de encontro de uma tendência económica profundamente enraizada e de um ponto de inflamação geopolítico.
Com Moscou limitado por sanções sobre onde poderia comercializar o seu petróleo, a China aumentou significativamente as compras de petróleo bruto russo com desconto, com liquidação em yuan. O lendário analista Zoltan Pozsar chamou este desenvolvimento de “anoitecer para o petrodólar… e amanhecer para o petroyuan”.
Vai além da China. O grupo BRICS como um todo tem como objetivo declarado aumentar o comércio em moedas locais, um objetivo que ganhou urgência à luz do uso caprichoso e autoritário de sanções por parte de Washington. A Índia, o terceiro maior importador e consumidor de petróleo do mundo, tornou-se o maior comprador de petróleo bruto russo transportado por via marítima desde 2022, pagando pelo petróleo russo em rúpias, dirhams, reais e yuans. À medida que o grupo BRICS se consolida e novas infra-estruturas financeiras e redes comerciais se unem, o comércio de petróleo não-dólar só crescerá.
Em Janeiro de 2023, a Arábia Saudita declarou mesmo abertamente que estava disposta a vender petróleo em outras moedas que não o dólar, o primeiro reconhecimento público daquilo que durante anos tinha sido uma fonte de especulação. Em Novembro desse ano, o Reino selou um acordo de troca cambial com a China, um precursor infalível de planos para fazer negócios futuros em moedas locais.
O acordo dos petrodólares tem sido muito bom para os sauditas e, historicamente, eles não têm demonstrado uma grande vontade de desistir dele. Sem dúvida que contribui para isso uma certa hesitação em romper com os americanos. As coisas não tendem a acabar bem para as lideranças dos países produtores de petróleo que deixam de obedecer às ordens dos EUA. No entanto, os tempos estão mudando e Riade parece sentir isso.
Rua de mão única de Washington
Estamos agora habituados à proliferação de moedas não garantidas, por isso é difícil avaliar quão invulgar era o acordo do petrodólar num mundo há muito habituado a lidar com alguma forma de padrão-ouro. Uma coisa é um governo insistir que uma moeda seja aceite dentro das suas próprias fronteiras, mas propor que outro país se desfaça de bens reais – como o petróleo – por dinheiro garantido por absolutamente nada teria sido uma venda difícil em eras passadas. No entanto, os EUA conseguiram fazer isso e muito mais.
Mas tal acordo nunca teria sido sustentável por tanto tempo – mais do que durou o Bretton Woods apoiado pelo ouro – baseado no poder militar e nas negociações de bastidores apenas por conspirações de diplomatas.
Embora Washington tenha sempre agido com um certo sentimento de impunidade, acreditando não haver alternativa viável ao dólar, durante a era de ouro do petrodólar, que durou várias décadas, houve pelo menos uma justificação económica para isso. Funcionou tão bem para o resto do mundo que, até recentemente, nenhum grande bloco surgiu para se opor a ele. Houve também a longa sombra de Paul Volcker para lhe dar credibilidade.
Contudo, tal como os EUA renegaram em 1971 a sua obrigação de converter dólares em ouro, mais tarde renegaram a sua obrigação implícita de manter o valor do dólar face ao petróleo. Desde então, Washington abandonou todas as aparências de contenção fiscal e qualquer pretensão de gerir o dólar no melhor interesse de todos. Em vez disso, utiliza agora o dólar como uma arma, numa tentativa desesperada de reverter os mesmos acontecimentos que ajudou a desencadear, ao não preservar a integridade da moeda, em primeiro lugar.
Os EUA estão agora lutando para manter todos os benefícios deste sistema falido, cuja responsabilidade não estão equipados nem estão dispostos a assumir por mais tempo. Se o dólar não estiver indexado ao ouro e nem sequer for implicitamente apoiado pelo petróleo, e Washington não preservar a sua integridade, então dificilmente estará à altura da tarefa de facilitar o comércio de recursos críticos. Um sistema tão profundamente enraizado como o petrodólar não desaparecerá da noite para o dia, mas quando a sua base econômica estiver desgastada, só poderá ser mantido durante algum tempo através de alarde, fumaça e jogo de espelhos.
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