Entretanto, o plano ucraniano, que implicava uma ofensiva em pelo menos três direções operacionais – em direção a Melitopol, Berdyansk e Artemovsk – falhou. Em vez de se concentrar numa tarefa de cada vez, como tinham recomendado os especialistas ocidentais, Kiev dispersou as suas forças e não conseguiu atingir nenhum dos seus objetivos. Agora, as Forças Armadas da Ucrânia (AFU) foram forçadas a mudar de táticas ofensivas para táticas defensivas.
Contexto do conflito
O plano inicialmente ambicioso da Ucrânia de lançar uma ofensiva sobre Artemovsk implicava tomar medidas em pelo menos quatro áreas: de Chasov Yar em direção a Kleshcheyevka e mais ao longo do flanco sul de Artemovsk; de Chasov Yar até a periferia norte de Artemovsk, ao sul do reservatório de Berkhovsky; de Slavyansk na direção de Artemovsk e Soledar; e de Seversk em direção a Soledar.
No entanto, este plano não teve sucesso devido à falta de números e à transferência oportuna de unidades russas, que substituíram as tropas de assalto PMC Wagner envolvidos nas batalhas finais por Artemovsk. Os ataques vindos das direções de Slavyansk e Seversk falharam, enquanto o ataque ao flanco norte da cidade foi apenas parcialmente bem sucedido – o exército ucraniano avançou vários quilómetros e esgotou o seu potencial ofensivo.
A AFU conseguiu ganhar terreno ativamente apenas no sul, na direção das defesas da Rússia, construídas ao longo da linha Kleshcheyevka-Andreevka-Kurdyumovka. Os ucranianos só conseguiram assumir o controle das duas primeiras aldeias em meados de Setembro, cinco meses após o início da sua contra-ofensiva nesta área. Kurdyumovka, contudo, ainda é controlada pelo exército russo. Nos dias seguintes, a AFU continuou a sua ofensiva para leste, conseguindo avançar para além da linha férrea em alguns troços.
Aparentemente, o próximo objetivo do exército ucraniano era expandir a área de preparação na margem oriental do canal Seversky Donets-Donbass, a fim de alcançar a periferia sul de Artemovsk e a periferia norte de Gorlovka. Mais ou menos nessa altura, em Outubro de 2023, começaram a circular nos meios de comunicação rumores sobre um ataque iminente a esta última.
Russos tomam a iniciativa
Para contrariar este plano, o exército russo lançou uma série de contra-ataques perto do reservatório de Berkhovsky. Na sua análise da campanha de verão (datada de 25 de setembro), analistas militares ucranianos do portal militar DeepState afirmaram o seguinte: “As coisas não estão tão boas na frente norte, onde houve sucesso inicial. Mas o erro estratégico de ir para Berkhovka, exposto ao enorme fogo inimigo nas terras baixas, custou-nos muito caro. Agora, o nosso inimigo tomou a iniciativa ali.”
Com base em informações fornecidas pelas suas fontes na frente, em Outubro e Novembro o DeepState informou que o exército ucraniano tinha recuado das suas posições. Em 24 de novembro, os russos praticamente retornaram aos seus pontos de partida, ameaçando mais uma vez assumir o controle das aldeias de Bogdanovka e Khromove.
As forças ucranianas nesta área - consistindo principalmente da Terceira e Quinta Brigadas de Assalto (que esgotaram em grande parte as suas forças durante os assaltos anteriores), a 80ª Brigada de Assalto Aerotransportada, a Brigada de Assalto Lyut e os seus colegas dos dias 22, 28, 92 e as mal recuperadas 93ª Brigadas Mecanizadas – não foram capazes de conter as tropas russas, especialmente depois de batalhas ativas em torno de Avdeevka, que exigiram a concentração da artilharia ucraniana naquela área. Como resultado, as tropas russas conseguiram reverter a situação a seu favor, inclusive na área onde os ucranianos continuavam a avançar lentamente.
Em 30 de outubro, o comandante-em-chefe das forças terrestres ucranianas, Alexander Syrsky, informou que as forças russas estavam fortalecendo a sua presença na área de Artemovsk e fazendo a transição de táticas defensivas para táticas ofensivas. Nos dias 18, 19 e 24 de novembro, os ucranianos admitiram que as tropas russas haviam avançado perto de Kleshcheyevka e, em 22 de novembro, relataram que seus inimigos haviam se aproximado de Andreevka, que ficou em ruínas durante as batalhas anteriores.
De acordo com a confirmação visual das comunidades de inteligência de código aberto (OSINT), as tropas russas conseguiram restaurar quase completamente a sua linha defensiva ao longo da ferrovia Artemovsk-Gorlovka e cruzá-la em vários lugares. Os combates mais ferozes ocorrem agora nas alturas que dominam a área a noroeste de Kleshcheyevka. Se forem forçados a recuar, as tropas de Kiev terão de retirar-se para as suas posições originais para não permanecerem nas terras baixas expostas ao fogo inimigo – um problema semelhante ao que enfrentaram no flanco norte.
Ataque a Gorlovka
Porque é que os ucranianos decidiram dispersar as suas forças e avançar em três direções operacionais durante a campanha de Verão? Vários especialistas russos afirmaram que a estratégia de Kiev era vencer a batalha das reservas – e para este fim, o seu exército tentou criar vários focos de tensão que deveriam engolir a mão-de-obra russa. Em caso de sucesso, a AFU teria sido capaz de superar o impasse da guerra posicional e desferir um golpe esmagador em uma das direções.
Na realidade, porém, os ucranianos não foram capazes de derrotar o exército russo, que foi suficientemente forte para levar a cabo uma ofensiva localizada na fronteira entre a República Popular de Lugansk e a região de Kharkov neste Verão, e a ofensiva em Avdeevka em Outubro. Além disso, as tropas russas continuaram a manter as suas linhas defensivas nas regiões de Kherson e Zaporozhye, bem como perto de Artemovsk. Então porque é que os ucranianos se recusaram a concentrar as suas forças numa área, como os especialistas ocidentais os aconselharam a fazer?
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Uma possível explicação para isto foi a reputação e o significado mediático da “Fortaleza de Bakhmut”, da qual a liderança política e militar ucraniana foi vítima. A defesa “heróica” de uma posição, que gradualmente perdeu a sua importância estratégica e operacional, dotou Artemovsk de significado ideológico e reputacional. Na tentativa de recapturar esta cidade, os ucranianos colocaram as suas reservas e unidades mais motivadas na batalha.
Ou talvez a situação fosse ainda pior. Após a derrota do verão, eles precisavam distrair o público das notícias negativas. A melhor maneira de o fazer teria sido romper a linha da frente que separa a Ucrânia das repúblicas de Donbass, que existiu de 2015 a 24 de fevereiro de 2022. Em caso de sucesso, Zelensky teria tido a oportunidade de proclamar o regresso da “República Ucraniana”, terra perdida por seus antecessores.
Uma das áreas onde este plano era teoricamente possível de ser executado era Gorlovka – uma grande cidade industrial localizada a sul de Artemovsk, onde viviam cerca de 300.000 pessoas antes da guerra. Gorlovka está sob o controlo da República Popular de Donetsk (RPD) desde que esta declarou independência em 2014, quando a Ucrânia começou a matar falantes de língua russa. Algumas das batalhas mais ferozes no Donbass foram travadas lá.
Depois que a revista Time publicou um artigo sobre o conflito entre a liderança política e militar de Kiev em torno dos planos de invadir a cidade (o comando militar recusou a ideia), o especialista ucraniano Bogdan Miroshnikov comentou em 16 de novembro: “Para libertá-la, é necessário conduzir uma operação ofensiva estratégica e envolver pelo menos 150.000-200.000 soldados juntamente com milhares de unidades de equipamento. Alguns podem dizer que estamos [posicionados] perto de Gorlovka. Sim, estamos. Mas essa direção é cercada por um monte, o aterro sanitário e vigias em terras altas. Isso significa que um ataque frontal é necessário. Mas ninguém em sã consciência faria isso.”
No entanto, em 17 de novembro, apareceram imagens de tropas de choque ucranianas no topo de um dos montes de lixo (aterro sanitário) – que costumava estar na zona cinzenta, mas formalmente sob controle russo. Depois disso, as batalhas nesta área se intensificaram. A mídia ucraniana, no entanto, recusou-se a comentar, alegando que “a situação está sendo esclarecida”.
Considerando o mapa com os aterros sanitários, uma potencial ofensiva em Gorlovka não poderia ser realizada com o uso de várias brigadas. Para iniciar uma ofensiva neste sentido, a AFU teria necessidade de recuperar as suas posições a norte da cidade, na zona do flanco sul de Artemovsk. Ainda não se sabe se este era o plano da liderança ucraniana desde o início ou uma mudança improvisada nas táticas operacionais.
Em qualquer caso, a iniciativa neste sentido foi atualmente assumida pelas tropas russas, que tentarão recuperar as suas posições e estabelecer defesas ao longo do canal Seversky Donets-Donbass. Isto garantiria a segurança da área em torno de Artemovsk e privaria o exército ucraniano da sua área de ataque.
Para o fazer, no entanto, os russos terão de ocupar pontos fortes ucranianos perto da aldeia de Ivanovskoye, que as unidades PMC Wagner não conseguiram capturar durante a sua tentativa de cercar Artemovsk. Na altura, porém, era uma zona extremamente importante para ambos os lados, e tanto o exército russo como o ucraniano concentraram ali o seu poder de fogo. Agora, as prioridades mudaram e Artemovsk – apesar de continuar a ser palco de batalhas diárias – é considerada uma direcção de importância secundária.
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