Serra Leoa votou no sábado, 24 de junho, em uma eleição nacional que o principal partido da oposição espera que a frustração do público com as profundas dificuldades econômicas frustre a tentativa de reeleição do presidente Julius Maada Bio.
Cerca de 3,4 milhões de pessoas foram registradas para votar nas eleições presidenciais e legislativas após uma campanha marcada por tensões que levaram ao cancelamento de comícios nas fases finais e confrontos em um encontro da oposição na quarta-feira.
Bio, 59, está concorrendo a um segundo mandato contra 12 adversários. Espera-se que a disputa seja acirrada entre o titular e o candidato do partido de centro-esqueda Congresso de Todo o Povo (APC), Samura Kamara, que perdeu por pouco para Bio na última eleição em 2018.
"Verifiquei com outros distritos, cidades e centros de votação e estou feliz com o processo", disse Bio enquanto votava em um posto de votação na capital Freetown, diante de uma multidão animada.
Mas, no final do dia, houve relatos de que algumas assembleias de voto abriram tarde ou ficaram sem boletins de voto. A Reuters não foi imediatamente capaz de verificar os relatórios.
A principal oposição APC também disse que seus representantes eleitorais foram atacados e intimidados em três distritos, destacando o cenário tenso da votação.
As urnas foram encerradas às 17h. horário local e a contagem dos votos começou. Os resultados provisórios são esperados dentro de 48 horas, de acordo com o ministério da informação.
Embora nenhum líder no cargo tenha perdido a presidência na história recente do país da África Ocidental, o APC apostou em uma crise duradoura de custo de vida que pende a balança a seu favor. A inflação atingiu seu nível mais alto em mais de 20 anos em 2022, enquanto a moeda nacional de Leone caiu 60% em valor.
"Ansiamos por mudanças", disse o eleitor pela primeira vez Abu Koroma, 23, enquanto esperava em uma fila de horas em uma seção eleitoral em um distrito no topo de uma colina de Freetown no início do dia.
"Tivemos líderes diferentes desde que conquistamos a independência, mas ainda não temos eletricidade sustentável, saúde sustentável, todas essas coisas que um jovem como eu precisa."
A crise atual paralisou as esperanças de progresso econômico após a devastadora epidemia de ebola que atingiu o pico em 2014 e a guerra civil de 1991-2002. O subemprego generalizado persiste, com mais da metade da população vivendo na pobreza, de acordo com o Banco Mundial.
A equipe de Bio atribui o mal-estar econômico a fatores externos, como a pandemia de COVID-19 e a guerra na Ucrânia. Suas chances aumentaram com o apoio de outro líder da oposição, Kandeh Yumkella, que ficou em terceiro lugar em 2018 e não está concorrendo desta vez.
Dois dias antes da votação, o ministro da Informação, Mohamed Rahman Swaray, disse que se Bio mantiver a presidência, ele se concentrará na criação de empregos e no desenvolvimento agrícola para impulsionar o crescimento e melhorar os padrões de vida.
"Faremos muito mais coisas para garantir que as pessoas estejam confortáveis", disse ele à Reuters em entrevista em um café em Freetown.
Protestos extraordinariamente violentos no ano passado contra o aumento dos preços aumentaram o medo de agitação política. Bio e Kamara relataram ataques de pequena escala contra seus apoiadores antes do dia das eleições, enquanto o recente questionamento da APC sobre a independência dos funcionários eleitorais aumentou as tensões.
Ambos os lados pediram calma. Mas há preocupações de que a situação possa se deteriorar, principalmente se nenhum candidato obtiver 55% dos votos expressos, provocando um segundo turno entre os dois candidatos mais votados duas semanas após o anúncio dos resultados do primeiro turno.
Na sexta-feira, Kamara disse à Reuters que estava preocupado com a possibilidade de fraude eleitoral. Questionado se aceitaria o resultado da votação, ele disse: "Não sou eu. A aceitação tem que vir do povo... então é o povo que vamos ouvir."
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