Então, Rivera e seus colegas — que são sindicalizados com o Starbucks Workers United (SBWU) — acionaram. Na quinta-feira, ela diz que entregou uma carta ao gerente, alegando que sua "segurança [tinha] sido ignorada em favor de manter o drive-through aberto" e exigindo que seu gerente "proteja [seus] funcionários ”fechando o drive-thru ou fornecer-lhes equipamento de proteção individual adequado. Na manhã seguinte, Rivera diz que receberam respiradores N95 e ela foi autorizada a trabalhar longe da janela do drive-through.
Rivera e seus colegas não estavam sozinhos. Na quarta-feira, Sarah Moore foi trabalhar em sua loja Starbucks em Buffalo — também sindicalizada com a SBWU — e depois de menos de duas horas trabalhando na janela aberta do drive-through — que ela diz que estava quebrada e não podia ser fechada entre os clientes — diz para o These Times que seus "olhos estavam queimando,” sua "garganta estava queimando" e "era difícil falar."
Embora o gerente distrital tenha ido à loja para verificar se tudo estava de acordo com o padrão, Moore diz que não foi informada sobre a perigosa qualidade do ar pela empresa até o final de seu turno. Os trabalhadores foram simplesmente instruídos a usar máscaras — mas ela diz que a loja não tinha nenhuma.
“Apenas dizendo: 'Desculpe pessoal, cuidem-se! Talvez tente uma máscara. ' Não é o suficiente”, diz Moore. "Quero dizer, o céu é amarelo. Essa não é uma condição saudável para ninguém”.
A Starbucks não retornou um pedido de comentário sobre nenhum desses problemas.
Na segunda-feira, mais fumaça de centenas de incêndios florestais canadenses começou a descer e cobrir grande parte da costa leste. Três dias depois, o Heatmap informou que quase um em cada cinco americanos foi exposto a níveis de fuligem e cinzas cinco vezes maiores do que a Organização Mundial da Saúde considera seguro.
Qualquer coisa acima de 300 na escala do Índice de Qualidade do Ar é perigosa; várias cidades na Costa Leste atingiram bem acima de 400, a extremidade superior da escala. Milhões de trabalhadores — muitos dos quais não receberam nenhum aviso prévio de empregadores ou agências governamentais — acordaram e seguiram suas vidas normalmente, apenas para se encontrarem trabalhando em um ar perigoso e enfumaçado. Mesmo a exposição de curto prazo à qualidade do ar tão ruim é altamente problemática, mas é especialmente prejudicial para aqueles com condições preexistentes, como asma.
Como Luis Feliz Leon relatou pela primeira vez em Labor Notes na quinta-feira, as condições eram especialmente perigosas para os quase 65.000 entregadores de alimentos da cidade de Nova York, que, como contratados, se encontram sem um empregador direto para pedir EPI ou melhores condições de trabalho.
"As empresas classificam os trabalhadores como contratados independentes e transferem todos os custos do trabalho para os próprios trabalhadores”, escreveu ele. "Eles também assumem a responsabilidade pela saúde e segurança dos trabalhadores.”
Além dos que trabalham do lado de fora, cada vez que uma porta ou janela se abre para um cliente, deixa entrar o ar espesso. À medida que a poluição persistia e continuava a se espalhar pelo país, muitos trabalhadores recorreram a seus sindicatos e se organizaram para manter a segurança de si mesmos e de seus colegas de trabalho.
Na Internet e em toda a Costa Leste, os trabalhadores denunciaram a situação e alguns pediram conselhos.
“Literalmente cheira a fogueira dentro do meu local de trabalho agora. É ruim”, escreveu um comentarista no Reddit. "Alguém mais sente náuseas com a fumaça? … Eu estava me sentindo tonto e enjoado”, escreveu outro. "Hoje eu estava trabalhando fora o dia todo para trabalhar. O Índice de Qualidade do Ar estava acima de 300 e era perigoso. Meu empregador é obrigado a nos pagar um salário de periculosidade?” perguntou outro. Alguns ofereceram conselhos, como evitar atividades extenuantes ou explicaram como construir filtros de ar faça-você-mesmo. Uma pessoa brincou: "Use seu N95 que eles lhe deram há dois anos e esperam que você ainda o tenha.”
Em Nova York, trabalhadores sindicalizados da loja da REI no SoHo anunciaram que "pressionaram com sucesso a administração a fechar ”a loja na quarta-feira. No entanto, de acordo com uma postagem no Instagram da REI Union SoHo, não foi até que a escala AQI passasse de 400 — bem acima do perigoso — que a REI concordou em fechar enquanto ainda pagava os funcionários integralmente pelo dia." Antes disso, de acordo com o post, "eles mantinham nossos salários reduzidos sobre nossas cabeças, forçando os trabalhadores a escolher entre nossa própria segurança e nossos meios de subsistência.”
“Este é um lembrete absoluto”, concluiu o post, "que a ação direta obtém os benefícios - e que nós, o sindicato, nos mantemos seguros.”
Na loja Trader Joe's Essex Crossing, trabalhadores sindicalizados também pediram à gerência que fechasse a loja na quarta-feira, de acordo com Jordan Pollack, que trabalha lá há quase um ano. Pollack conta ao In These Times que, apesar de usarem uma máscara, começaram a perceber que o ar estava ficando esfumaçado.
Pollack diz que eles correram e compraram algumas máscaras para seus colegas de trabalho e, no intervalo do almoço, o AQI era superior a 300. Eles disseram que repetidas tentativas de convencer a gerência de que era muito perigoso trabalhar foram recebidas com acusações de provocar pânico e uma oferta ir para casa — sem pagar.
“Eu estava com gás”, diz Pollack. "Gerentes e talvez alguns colegas de trabalho não usavam máscaras. Era como se houvesse uma negação completa de que o mundo é apocalíptico — que uma enorme catástrofe climática pudesse realmente afetar as condições de trabalho.”
Eventualmente, diz Pollack, 12 da tripulação de cerca de 20 pessoas trabalhando naquele dia saíram.
Pollack se pergunta por que os trabalhadores não foram notificados ou protegidos antes que a qualidade do ar ficasse tão ruim. Uma justificativa que os gerentes usaram para evitar o fechamento da loja, dizem eles, foi que o governo de Nova York não havia decretado estado de emergência. "Por que nenhuma precaução foi tomada antes disso?" eles perguntaram. "Por que levamos a sensação de que o mundo estava acabando ... para alguém pensar, 'Oh, isso é algo ao qual precisamos responder? ' Estamos vivendo em mundos completamente diferentes agora? ”
Os esforços sindicais de Trader Joe e REI foram auxiliados pelo Comitê de Organização do Local de Trabalho de Emergência (EWOC), um projeto dos Socialistas Democráticos da América (DSA) e da United Electrical, Radio and Machine Workers of America (UE) para manter os trabalhadores seguros durante o Pandemia do covid-19. O EWOC é um programa distribuído de organização de base que fornece treinamento e apoio a trabalhadores que desejam organizar um sindicato ou simplesmente enfrentar condições injustas no trabalho.
A cidade de Nova York emitiu um alerta de saúde da qualidade do ar, não um estado de emergência, na tarde de terça-feira, mas não foi até a manhã de quarta-feira — quando a qualidade do ar já estava diminuindo para níveis históricos — que o prefeito de Nova York Eric Adams e a governadora de Nova York Kathy Hochul se dirigiu a repórteres e residentes sobre a crise. Em entrevista coletiva, Adams afirmou "não há plano ou manual” para este "evento sem precedentes”.
Enquanto isso, o Departamento de Conservação Ambiental do estado primeiro levantou preocupações sobre a poluição do ar causada pelos incêndios em 1º de junho.
Na tarde de quarta-feira, o índice AQI na cidade de Nova York ultrapassou 400 de 500 — o mais alto já registrado na cidade, de acordo com a análise da FOX Weather dos dados da Agência de Proteção Ambiental (EPA). Adams e Hochul disseram aos vulneráveis nova-iorquinos para ficarem dentro de casa.
Na noite de quarta-feira, quando o céu voltou do laranja para o cinza, Hochul twittou que um milhão de máscaras seriam disponibilizadas em todo o estado na manhã de quinta-feira para retirada em locais selecionados.
Naquela mesma noite, os membros do DSA participaram de uma reunião de emergência para desenvolver um plano para ajudar a apoiar os trabalhadores de Nova York.
“Se o estado tivesse respondido efetivamente à pandemia em curso, não teríamos que organizar nossa distribuição de voluntários”, disseram os co-presidentes do NYC-DSA, Jeremy Cohan e Jaslin Kaur, em comunicado. "Esta é uma crise climática, uma crise de saúde pública, uma crise trabalhista - uma crise do capitalismo."
Voluntários entregaram milhares de máscaras N95 para trabalhadores e sindicatos: 4.000 para Teamsters Local 804 (que representa os trabalhadores da UPS), 6.000 para Amazon Labor Union, 900 para entregadores Los Deliveristas, 200 para Trader Joes United, 300 para moradores da autoridade habitacional e muito mais de 700 para trabalhadores em restaurantes, lojas Starbucks, salões de beleza e cozinhas fantasmas.
No norte do estado, perto de Rochester, organizadores do United Farm Workers distribuíram máscaras respiratórias para equipes que não foram avisadas sobre a qualidade do ar e estavam trabalhando sem EPI. Esta é uma ocorrência terrivelmente normal para os trabalhadores agrícolas; na Califórnia, uma pesquisa não oficial feita em 2020 constatou que 92% dos trabalhadores disseram não ter recebido máscaras N95 durante os incêndios florestais naquele estado.
Foi demonstrado que a exposição à fumaça de incêndios florestais aumenta as taxas de doenças respiratórias e cardíacas crônicas. Indivíduos expostos à fumaça sem equipamento de proteção correm o risco de efeitos ao longo da vida — a fumaça de incêndio florestal é talvez 10 vezes mais prejudicial do que outras fontes de poluição do ar.
Aqueles na costa leste, incluindo Adams, que dizem que não há precedente para esta situação estão de alguma forma esquecendo que eventos semelhantes acontecem o tempo todo na costa oeste.
“Na Califórnia, isso já aconteceu antes”, diz Matt Leichenger, motorista da UPS e membro do Teamsters Local 804. "A empresa deve saber como responder.” Ele diz que quando está chovendo, a empresa costuma enviar notificações aos entregadores para lembrá-los de aumentar a distância que estão seguindo os outros carros para evitar acidentes.
Mas, em vez disso, diz ele, houve "silêncio de rádio” da UPS na quarta-feira.
Naquele dia, em sua rota de entrega em Borough Park, Brooklyn, ele descobriu que foi recebido com uma gentileza e apreço especiais por parte dos clientes. Quando ele parou para pegar uma máscara em uma bodega, o balconista pediu que ele apenas a pegasse.
“A bodega distribui máscaras gratuitas e meu empregador multibilionário não”, lamenta Leichenger.
Em uma declaração enviada por e-mail ao In These Times, a UPS disse que estava "rastreando de perto esta situação de fumaça de incêndios florestais no Canadá" e que "o bem-estar e a segurança dos motoristas da UPS são nossa prioridade número um.”
“Estamos trabalhando em uma variedade de ações imediatas. Isso inclui a distribuição rápida de máscaras para nossos funcionários nas áreas afetadas”, diz o comunicado. "Estamos conversando com nossos motoristas e trabalhadores nas áreas afetadas para revisar as diretrizes do CDC e as orientações locais dos funcionários eleitos. Estamos acompanhando os desenvolvimentos de perto e continuaremos em contato próximo com nosso pessoal à medida que a situação evolui”.
REI, Trader Joe's e prefeito Adams não retornaram os pedidos de comentários.
Na manhã de quinta-feira, Leichenger, com a ajuda de outros organizadores do Local 804 e DSA, transformou sua já programada manifestação de votação de autorização de greve da UPS em um evento de distribuição de máscaras. "É assim que o socialismo se parece em um mundo capitalista”, diz ele. "Os socialistas organizam soluções com menos recursos do que as corporações.”
Em Nova York e em outros lugares, a poluição começou a diminuir na noite de sexta-feira.
Enquanto isso, Steve Milloy, ex-lobista da indústria do tabaco e membro sênior de políticas do Energy & Environment Legal Institute, um think-tank de direita financiado por Koch que lutou contra a regulamentação dos gases do efeito estufa, foi ao The Ingraham Angle, da Fox News, declarar que "isso não tem nada a ver com o clima.”
Ele também disse que incêndios florestais e partículas são inócuos. "Isso não mata ninguém, não faz ninguém tossir, não é um evento de saúde”, disse ele.
A anfitriã Laura Ingraham riu: "Steve, estamos de volta às máscaras."
As alegações de Milloy são falsas: as partículas pm2.5, encontradas na fumaça dos incêndios florestais, são particularmente perigosas.
Muitos dos trabalhadores entrevistados para este artigo dizem que querem apenas algo simples de suas empresas.
“Se eu pudesse dizer uma coisa,” Rivera, a barista da Starbucks de Nova Jersey, conclui, "seria nos ouvir." “Eu acordo às 3h30 da manhã”, diz ela. "Eu trabalho duro no meu trabalho. Eu só quero ser respeitada.”
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