A área de Tampa Bay, onde vivem mais de 3,3 milhões de pessoas, enfrentou a possibilidade de destruição generalizada depois de mais de um século sem ser atingida diretamente por um furacão de categoria três ou superior. Milton oscilou entre as categorias quatro e cinco à medida que se aproximava, mas independentemente da diferença nas velocidades do vento, o Centro Nacional de Furacões disse que seria uma tempestade extremamente perigosa quando seu centro atingisse a costa na noite de quarta ou quinta-feira.
“Milton tem potencial para ser um dos furacões mais destrutivos já registrados no centro-oeste da Flórida”, alertou o centro de furacões.
Na manhã de quarta-feira, o sistema estava centrado a cerca de 400 quilômetros a sudoeste de Tampa, com ventos máximos sustentados de 240 quilômetros por hora, de acordo com o centro de furacões. Ele se movia para nordeste a 26 quilômetros por hora e esperava-se que mantivesse essa direção com aumento de velocidade ao longo do dia, até pousar na noite de quarta-feira ou na manhã de quinta-feira.
Fortes precipitações estavam começando a se espalhar esta manhã por partes do sudoeste e centro-oeste da Flórida antes da chegada da tempestade, e esperava-se que o tempo piorasse ao longo de toda a costa do Golfo da Flórida durante o dia. As previsões eram de entre 15 e 31 centímetros de chuva, que em alguns locais poderia chegar a 46 centímetros, no centro e norte da Flórida até esta quinta-feira. Isso aumentou o risco de inundações catastróficas e potencialmente fatais e de transbordamentos moderados a graves dos rios. Vários tornados provavelmente ocorreriam em áreas do centro e sul da Flórida nesta quarta-feira.
Os meteorologistas esperavam que o sistema mantivesse a força do furacão ao passar pelo centro da Flórida na quinta-feira em direção ao leste em direção ao Oceano Atlântico. A rota exata permaneceu incerta e os especialistas mudaram sua estimativa na terça-feira para um pouco ao sul de Tampa.
Milhares de carros em fuga congestionaram as rodovias da Flórida antes da tempestade, mas o tempo para evacuação estava se esgotando na quarta-feira. A prefeita de Tampa, Jane Castor, alertou que uma tempestade de 4,5 metros poderia engolir uma casa inteira.
“Então, se você está aí, esse é basicamente o seu caixão”, disse ele.
Milton avança em direção a cidades ainda afetadas pela passagem do furacão Helene há duas semanas, que inundou ruas e casas no oeste da Flórida num caminho destrutivo que deixou pelo menos 230 mortos no sul dos Estados Unidos.
Na cidade costeira de Punta Gorda, cerca de 160 quilômetros ao sul de Tampa, as ruas permaneceram inundadas na terça-feira com pilhas de até 1,5 metro de altura de móveis encharcados, roupas, livros, eletrodomésticos e outros tipos de lixo que foram retirados de casas danificadas.
Muitas casas estavam vazias, mas o contador e colecionador de arte Scott Joiner ainda estava no segundo andar da casa em estilo de Nova Orleans que construiu há 17 anos. Joiner disse que quando Helene passou e inundou o primeiro andar de sua casa, havia tubarões-cabeça-chata nadando nas ruas inundadas e um vizinho teve que ser resgatado de canoa.
“Ter água é uma bênção”, disse Joiner, “mas é muito mortal”.
Joiner disse que planejava passar por mais uma rodada e segurar Milton ali , apesar do risco.
As autoridades emitiram ordens de evacuação para 11 condados da Flórida, com uma população total de 5,9 milhões de pessoas, de acordo com estimativas do Censo dos EUA.
As autoridades alertaram que qualquer pessoa deixada para trás deve se defender sozinha, já que não se espera que os trabalhadores de emergência arrisquem suas vidas tentando resgates no auge da tempestade.
Em Riverview, ao sul de Tampa, vários motoristas que esperavam em um longo gasoduto disseram na terça-feira que não tinham planos de evacuação.
“Acho que vamos ficar, você sabe, aguentar”, disse Martin Oakes, da vizinha Apollo Beach. “Temos proteção de janelas instaladas. A casa está pronta. Portanto, esta é como a última peça do quebra-cabeça.”
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