NASA divulgou primeiras imagens do Telescópio Espacial James Webb

Júpiter e sua lua Europa vistos através do filtro NIRCam do instrumento NIRCam do Telescópio Espacial James Webb.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST), operado em conjunto pela NASA, a Agência Espacial Canadense (CSA) e a Agência Espacial Européia (ESA), foi comissionado com sucesso. As imagens e os dados que as acompanham divulgados em 12 de julho são um primeiro vislumbre de todas as capacidades do novo observatório astronômico e marcam um grande passo à frente na capacidade da humanidade de entender o Universo e nosso lugar dentro dele.

Por todas as contas, as imagens reveladas são uma conquista científica impressionante. Centenas de comandos do controle de solo para o observatório astronômico desde seu lançamento em 25 de dezembro foram executados com perfeição. Milhares de pesquisadores, cientistas e engenheiros nos Estados Unidos, Canadá, Europa e em outras partes do mundo trabalharam incansavelmente para entender e caracterizar o desempenho da espaçonave em órbita. Como resultado, os dados obtidos já ultrapassaram muitos dos recursos anteriores definidos pelos telescópios espaciais anteriores.

Telescópio Espacial James Webb (JWST)

O evento também tem um caráter social de massa. A primeira luz do JWST foi antecipada pelos astrônomos e pelo público por mais de uma década. O telescópio se baseia no legado de outros observatórios espaciais como Chandra, Spitzer e, acima de tudo, Hubble, que produziram resultados científicos inovadores e simultaneamente cativaram e inspiraram trabalhadores e jovens em todo o mundo.

A primeira imagem operacional obtida pelo telescópio, conhecida como Webb's First Deep Field, mostra o aglomerado de galáxias SMACS 0723. A luz do aglomerado levou 4,6 bilhões de anos para chegar à Terra, fornecendo um instantâneo das galáxias desse período da história cósmica. O aglomerado é tão massivo que também atua como uma lente, sua gravidade é tão poderosa que a luz de galáxias mais distantes é focalizada e amplificada. O JWST foi, como resultado, capaz de coletar luz de uma galáxia que viajou por 13,1 bilhões de anos, originando-se apenas 700 milhões de anos após o Big Bang.

O JWST também será capaz de olhar para trás no tempo. Embora a galáxia GN-z11 seja o objeto mais distante observado pelo Hubble, com a luz viajando 13,4 bilhões de anos para ser capturada, espera-se que o novo telescópio ultrapasse esse marco nos próximos meses. O JWST observa principalmente comprimentos de onda no infravermelho, em comparação com o visível do Hubble e, portanto, é projetado para observar a luz que viajou por mais tempo.

Os astrônomos também usaram o NIRCam e o MIRI para observar o Quinteto de Stephan, um agrupamento visual de cinco galáxias observadas pela primeira vez em 1877. Embora a galáxia mais à esquerda não seja um membro verdadeiro do aglomerado (está a 40 milhões de anos-luz de distância, enquanto as outras quatro estão a 290 milhões anos-luz da Terra), os outros quatro estão gravitacionalmente ligados uns aos outros e um grupo muito bem estudado mostrando como as galáxias podem ser dilaceradas à medida que interagem umas com as outras.

A última imagem divulgada para mostrar as capacidades do NIRCam e do MIRI foi da Nebulosa do Anel Sul, que consiste em um sistema estelar binário a cerca de 2.500 anos-luz de distância, onde uma das estrelas perdeu grande parte de sua massa no final de sua vida por ejeções periódicas de gás e poeira. À medida que as estrelas giravam, elas agitavam o material emitido em uma complexa rede de conchas. Além disso, a distância de cada concha do par binário e sua composição molecular fornecem uma história do sistema ao longo de milhares de anos, análoga ao estudo de épocas geológicas usando camadas de rochas na Terra, permitindo aos pesquisadores entender melhor como esses sistemas estelares evoluem.

A NASA também divulgou dados obtidos pelo Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) do sistema exoplanetário WASP-96. Durante uma campanha de observação de 6,4 horas, o instrumento observou como um gigante gasoso naquele sistema, um com metade da massa e 1,2 vezes o diâmetro de Júpiter, passou na frente de sua estrela-mãe. Ele confirmou evidências anteriores de água na atmosfera de um planeta a 1.150 anos-luz de distância e forneceu evidências de neblina e nuvens que não haviam sido detectadas anteriormente.

O JWST também é capaz de criar imagens de objetos em nosso próprio Sistema Solar. Parte de seu comissionamento incluiu imagens de Júpiter em uma tentativa de visualizar objetos se movendo rapidamente pelo campo de visão do telescópio. O Fine Guidance Sensor (FGS) provou ser totalmente capaz de garantir que tais objetos possam ser rastreados e fotografados com sucesso e, como bônus, o NIRCam mostrou ser capaz de visualizar simultaneamente o planeta brilhante e seus anéis e luas mais fracos.

No geral, essas imagens iniciais demonstram que o JWST é capaz de atingir os objetivos científicos para os quais foi construído: olhar mais para trás na história cósmica e visualizar fenômenos astronômicos complexos com mais clareza do que nunca. Além disso, os resultados finais do comissionamento indicam que o telescópio excede bem suas especificações de pré-lançamento em praticamente todas as áreas de operação. Para citar o documento JWST Science Performance from Commissioning, “quase em todos os aspectos, o desempenho científico do JWST é melhor do que o esperado”.

A imagem de cima é uma vista do Hubble dos "falésios cósmicos" da Nebulosa Carina e a imagem de baixo é uma imagem semelhante tirada pelo JWST.

A composição demonstra a resolução mais alta do observatório mais recente e sua capacidade aumentada de ver a formação de estrelas escondidas pelas nuvens de gás e poeira.

Entre as melhorias mais significativas está a expectativa de vida do telescópio. Para manter sua órbita, que fica no Lagrange Point 2 (a 1,5 milhão de quilômetros da Terra), ele deve usar um suprimento finito de propelente para manter sua estação. As estimativas iniciais previam que o JWST teria combustível suficiente para durar 10,5 anos. Os cálculos finais indicam que o lançamento e a inserção em sua órbita foram tão suaves que a espaçonave poderá realizar observações por pelo menos 20 anos.

Obviamente, a divulgação das imagens e o início das operações científicas do telescópio foram prejudicados pela intervenção do governo Biden, que divulgou a imagem de campo profundo do SMACS 0723 um dia antes. A vice-presidente Kamala Harris, que já foi promotora estadual de carreira, declarou que o JWST será “para o benefício da humanidade”. O próprio Biden, liderando uma campanha de guerra contra a Rússia que ameaça engolir o planeta em aniquilação nuclear, forneceu um tom nacionalista, afirmando que o telescópio é “para a América e toda a humanidade”.

Mas a hipocrisia de Biden e Harris não diminui a imensa conquista científica e cultural do Telescópio Espacial James Webb. Em última análise, é uma demonstração do progresso social, do que pode ser feito quando a energia coletiva da humanidade é direcionada para a necessidade social, neste caso, uma compreensão mais profunda da natureza e como os humanos interagem com ela. Esse mesmo entendimento está sendo cada vez mais aplicado pela população mundial às questões sociais, inevitavelmente levando-os a perceber a necessidade de varrer Biden e o sistema socioeconômico capitalista que ele e sua turma defendem internacionalmente e construir uma ordem social nova e mais elevada.